O lixão é um local onde há a disposição de resíduo sem nenhuma preocupação ambiental, ou seja, a área não e preparada para receber o resíduos ou mesmo impermeabilização para receber os lixos. Neles, o chorume gerado pelo material em decomposição pode penetrar no solo e contaminar a água dos aquíferos freáticos. Além disso, devido a exposição dos resíduos e a falta de fiscalização, nestes casos o o lixo fica descoberto e acaba atraindo ratos, urubus e moscas, colocando em risco a saúde dos catadores informais que vão em busca dos materiais recicláveis.
Já o aterro sanitário uma área previamente preparada para receber os resíduos. Nele, é feita a impermeabilização do solo com materiais inertes (como mantas de polietileno e/ou argila), impedindo a contaminação dos lençóis freáticos pelo chorume (que muitas vezes tem sistema que possibilita sua drenagem!)